Teleskop Hubble Abadikan "Superbubble" N44 di Awan Magellan Besar

Teleskop Luar Angkasa Hubble berhasil memotret nebula LHA 120-N44 (N44), sebuah wilayah pembentukan bintang aktif yang terletak di galaksi Awan Magellan Besar pada jarak sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi. N44 berada di konstelasi Dorado dan menampilkan struktur megah yang didominasi oleh rongga raksasa atau superbubble di bagian tengahnya. Superbubble ini memiliki ukuran sangat luas, yakni sekitar 210 x 140 tahun cahaya, dan terbentuk akibat aktivitas gugus bintang berkilauan di pusatnya. Angin bintang kuat dan ledakan supernova dari bintang-bintang masif menyebabkan gas dan debu terdorong ke luar, menciptakan struktur gelembung yang luas di sekitarnya.

Gas yang terdorong keluar kemudian menguap dan terkompresi, membentuk selubung padat di sekeliling superbubble. Proses ini memicu pembentukan bintang-bintang baru di sepanjang selubung tersebut. Dengan menggunakan program pengamatan yang dipimpin oleh astronom D. Gouliermis, Hubble berhasil mendata hampir setengah juta bintang di wilayah N44. Di antaranya, sekitar 30.000 bintang teridentifikasi berada dalam fase pre-main-sequence, yakni bintang yang belum memulai reaksi fusi nuklir di intinya. Radiasi ultraviolet dari bintang-bintang masif membuat selubung gas di sekitarnya bersinar terang dan menampilkan berbagai fitur kosmik menarik, termasuk gelembung interstelar kecil bernama N44F yang terbentuk oleh tiupan angin bintang dari satu bintang tunggal yang sangat panas.

Pengamatan ini penting karena lingkungan di Awan Magellan Besar mirip dengan kondisi galaksi pada era alam semesta purba yang masih miskin unsur-unsur berat. Dengan demikian, studi terhadap N44 memberikan wawasan berharga tentang siklus pembentukan bintang, mulai dari gumpalan gas hingga bintang yang sudah matang.