Buaya Terkecil Dunia Terekam Menyambar Kelelawar di Gua

Tim peneliti berhasil merekam langsungan perilaku berburu dwarf crocodile (Osteolaemus tetraspis), spesies buaya terkecil di dunia dengan panjang sekitar 1,5 meter, di Gua Abanda, Gabon. Rekaman kamera jarak jauh mengungkapkan momen buaya menyambar kelelawar di kegelapan gua. Populasi unik ini hidup di bawah tanah dalam lingkungan yang dipenuhi kotoran kelelawar, jauh berbeda dari habitat biasa di hutan atau sungai Afrika. Peneliti sebelumnya sudah mengetahui buaya gua memakan kelelawar dan jangkrik, namun cara mereka memburu belum pernah terlihat secara langsung hingga kini. Matt Shirley, ahli ekologi yang meneliti populasi ini selama 15 tahun, menjelaskan keberadaan manusia sebelumnya menghalangi pengamatan langsung, sehingga penggunaan kamera jarak jauh menjadi penting. Beberapa individu buaya gua juga menampilkan kulit berwarna oranye, yang diduga disebabkan oleh paparan jangka panjang terhadap kotoran kelelawar. Peneliti menduga warna ini muncul akibat kondisi lingkungan ekstrem di dalam gua yang penuh dengan lorong sempit dan genangan guano. Menariknya, buaya penghuni gua justru memiliki kondisi tubuh yang lebih baik dibandingkan kerabatnya di hutan, kemungkinan karena ketersediaan makanan yang melimpah dan minimnya ancaman predator. Populasi ini juga menunjukkan perbedaan genetik yang signifikan dari buaya di luar gua, yang mengindikasikan proses evolusi yang sedang berlangsung. Evolusi terpencil ini menarik perhatian ilmawa karena menunjukkan adaptasi unik dalam lingkungan bawah tanah yang terpencil.